２００８年の北京五輪は水泳競技で２３個の世界新記録が誕生した。英国の「スピード」が開発した水着を着用した結果の旋風であった。浮力を上げ、水の抵抗を減らす工夫をした素材を用いて、体を締め付けて筋肉量を小さくする水着。「レーザー・レーサー（ＬＲ）」と呼ばれる高速水着で、ＮＡＳＡ（米航空宇宙局）の研究者まで動員して完成させたと伝えられている。しかし、翌０９年に国際水泳連盟（ＦＩＮＡ）は、新ルールを作ってＬＲの着用を禁止してしまった。１００分の１秒を競う水泳競技だけに、水着の発揮する影響力は想像以上に大きい。
東京五輪は、スポーツ用品各社にとって最大の見本市となる。水着にとどまらず、火花を散らすシューズやユニホームもすごい。ユニホームやシャツには、水着と同様でＩＯＣ（国際オリンピック委員会）は製造企業のマークのサイズを規定している。一流競技者が着用しているかどうか、ファンたちは観察する。特にシューズは、企業のマークの規定がないため競争は激烈である。
ナイキのシューズが話題を独り占めしている。昨夏の国内のマラソン五輪予選では、ピンクのシューズが目立ったばかりか好成績を上げた。今年の箱根の大学駅伝は青山学院大の圧勝で終わったが、記録ずくめであった。優勝タイムに加え、６個の区間新記録が誕生したのだ。マラソンの元世界選手権者である谷口浩美氏はいう。「炭素繊維のプレートが組み込まれたナイキの高速シューズの影響だ。靴によって一歩が通常より１センチ伸びただけで、何万歩を刻む中では数百メートルの違いになる」（日刊スポーツ）と。
ナイキのこの「厚底シューズ」は、１７年から登場した。クッション性に加えて軽量化、そして高い反発力があるとされる。既に強力ランナーたちが履いていて、最も高い人気を誇る。箱根駅伝の直後、スポーツシューズの大手であるアシックスの株が下落した。アシックスが独占的な強さがあったレスリングシューズですら、じわりじわりナイキに食われつつある。
各社は、科学力を集結させ、威信をかけて開発する。今や五輪はスポーツ用品の見本市化し、マーケットの争奪戦の様相を呈している。とりわけタイムを競う競技種目には、大きな開発費を投入。製品は定価を抑えるために、ほとんどベトナムなどの途上国で生産する。今月１５日、世界陸連がナイキの厚底シューズを禁止すると複数の英メディアが報じた。どうなるか予断を許さないが、アシックスとミズノも反撃に必死である。
カヌー競技は、欧州製の艇を用いるのが一般的であったが、静岡県御殿場市にあるレーシングカー設計会社のムーンクラフトが艇の開発を進めている。炭素繊維に熱と圧力を加えて艇を造るという。国産のカヌー艇で勝利すれば、日本のモノづくりの評価を高めることになる。スポーツビジネスの枠は広がり、興味を募らせる。道具を製作する技術力の競演、それが東京五輪の目玉になりつつある。
パラリンピックでも、パラアスリートが用いる義足の善しあしによって競技力が左右されたり、車イスの性能がものをいったりする。国産の道具を用いて栄光を目指してほしいものである。
スポーツ用品の開発が進み、新たな五輪レガシーになりつつある。日本のモノづくりの真価が問われる夏となりそうだ。
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【プロフィル】松浪健四郎
まつなみ・けんしろう 日体大理事長。日体大を経て東ミシガン大留学。日大院博士課程単位取得。学生時代はレスリング選手として全日本学生、全米選手権などのタイトルを獲得。アフガニスタン国立カブール大講師。専大教授から衆院議員３期。外務政務官、文部科学副大臣を歴任。２０１１年から現職。韓国龍仁大名誉博士。博士。大阪府出身。
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